Existe-t-il une base de données mondiale des traductions de livres ?

Pourquoi personne ne peut vous dire si un livre existe dans votre langue

Nous avons cartographié toutes les rues de la planète. Nous avons séquencé le génome humain. Et pourtant, si vous voulez savoir si un livre précis existe dans une langue précise, personne ne peut vous le dire.

Je l'ai découvert de la manière la plus ordinaire. Je voulais savoir si un livre que j'aimais existait dans ma langue. En castillan, la réponse a demandé une recherche. En catalan/valencien, il a fallu un moteur de recherche, une boutique en ligne, le site d'un libraire et, ensuite, plus rien : pas un non, mais un endroit où le chemin s'arrêtait. J'ai raconté toute cette histoire pour MIDAS. Cette impasse n'est pas la mienne. Tous les lecteurs, dans toutes les langues, s'y heurtent à un moment ou à un autre.

Zenòdot est le plus grand catalogue ouvert de traductions de livres au monde maintenu activement, construit en corrélant plus de 50 sources bibliographiques (voici comment il cherche). Il est aussi incomplet par définition : il ne voit que ce qu'une bibliothèque, quelque part, a catalogué et ouvert. Il vaut quand même la peine de le construire.

Pourquoi il n’y avait pas de base de données mondiale des traductions

Ce n'est pas que personne n'y ait pensé. C'est que personne n'en a jamais été responsable.

Chaque bibliothèque nationale catalogue ce qui est publié sur son territoire. Chaque librairie répertorie ce qu'elle peut vendre. Chaque maison d'édition connaît son fonds. Chaque notice est soignée, mais s'arrête à sa frontière. La question « dans quelles langues ce livre existe-t-il ? » tombe exactement dans la faille qui les sépare. Ce n'est le travail de personne, alors aucun catalogue n'y répond.

Ce qui est arrivé à l’Index Translationum

Ce qui s'en approchait le plus dans le monde était l'Index Translationum de l'UNESCO, alimenté pendant des décennies par les agences nationales jusqu'à ce que la plupart cessent de le faire. En 2025, l'UNESCO l'a publié sous forme de données ouvertes, et Zenòdot l'a intégré comme une source de plus. Nous ne le remplaçons pas : nous en sommes les héritiers respectueux.

Langues minorisées : invisibles, pas absentes

Pour qui lit dans une langue minorisée sur le marché éditorial —le basque, le sami, le breton, le catalan/valencien—, les livres sont là. C'est simplement qu'on ne les voit pas. Une traduction publiée par une petite maison d'édition il y a trente ans, cataloguée par une seule bibliothèque régionale, locale ou d'une nation sans État, marque la fin du chemin.

Quand un catalogue regarde toutes ces notices à la fois, le lecteur peut voir, pour la première fois, ce qui est réellement à sa portée dans sa langue.

Une précaution : ce que Zenòdot montre de chaque langue est une carte des catalogues qui ont été ouverts, pas une mesure de la littérature qui existe. Là où une langue semble peu présente, la lacune est la nôtre, et c'est à nous de la combler.

Les langues dominantes le remarquent simplement moins

Qui lit en anglais, en français ou en castillan tient pour acquis que sa langue est bien documentée. Elle l'est, dans son marché. Demandez ce qui est arrivé en anglais depuis le géorgien, le tamoul ou le catalan/valencien, et les grands catalogues montrent eux aussi leurs limites. Ils sont exhaustifs pour ce que vend leur industrie, et pauvres pour tout ce qui est venu d'ailleurs.

Les écrivains et ceux qui les publient

Les écrivains sont souvent les derniers à savoir où leurs livres ont abouti : dans des langues qu'ils ne lisent pas, chez des éditeurs avec lesquels ils n'ont jamais eu affaire, dans des catalogues où ils ne penseraient jamais à chercher. Pour tout ce qui est enregistré, un écrivain peut désormais voir, d'un seul coup d'œil, les langues auxquelles son œuvre est parvenue. Un éditeur qui envisage une traduction peut voir la même chose avant de décider.

Pourquoi il doit être ouvert

Un catalogue comme celui-ci est une infrastructure, et l'infrastructure de la lecture ne devrait pas se trouver derrière un mur payant. Y chercher est gratuit, et le restera.

Le chemin s'arrête encore quelque part. La différence, c'est que quelqu'un est désormais responsable de la distance qu'il parcourt.

Questions fréquentes